MOOC ExplorUnivers 3 - Le Soleil et les étoiles / Le Soleil : une source de chaleur infinie ?

3/ Le Soleil et les étoiles / Le Soleil : une source de chaleur infinie ?

En apparence, le Soleil est une étoile comme les autres. Il est toutefois la seule étoile qui, à notre connaissance, a su donner naissance à une planète favorable à la vie. C’est une étoile moyenne et  sans doute de troisième génération.

Notre étoile se trouve à 1 unité astronomique, soit 150 000 000 km de la terre. Le Soleil règne en maître sur le système, et pourtant, la majorité des étoiles possède un compagnon stellaire. On parle de système binaire, à deux étoiles, ou ternaire à trois étoiles. A 4 années lumière de notre Soleil, se trouve Proxima Centauri. C’est l’étoile la plus proche. Ainsi, il nous faudrait 4 ans pour l’atteindre si nous pouvions voyager à la vitesse de la lumière, soit  environ 300 000 000 m/s.  Malheureusement, la vitesse maximale des satellites est aujourd’hui atteinte par les satellites Voyager avec 3,1 unités astronomiques, soit un peu plus de 463 753 400 km par an.

La masse d’une étoile détermine sa luminosité, c’est-à-dire la puissance lumineuse qu’elle rayonne dans toutes les directions. Le Soleil est une étoile de taille moyenne. Les naines brunes sont les étoiles les plus petites, c’est le terme que l’on donne aux "étoiles loupées". Leur masse est d’environ 0,07 fois celle du Soleil maximum. Cela ne leur permet pas de déclencher la fusion nucléaire de l’hydrogène. Ainsi, le cœur de l’étoile de s’allume pas. Les étoiles de type O, quant à elles, sont les plus grosses étoiles de 20 à 150 masses solaires. Les toutes premières étoiles étaient sans doutes gigantesques.

On estime alors que le Soleil fait partie d’une troisième génération d’étoiles, issu d’étoiles plus anciennes et plus grosses. Mais qu’est-ce qui fait de lui une étoile si unique, qui a su faire apparaître une planète habitable comme la Terre ? Pour comprendre l’évolution du Soleil, nous lançons des observatoires du Soleil et des étoiles. Depuis 1995, le satellite Soho orbite au premier point de Lagrange à 1,5 millions de km de la Terre. Lancée en 2013, Gaia dresse une cartographie de 1,3 milliard d’étoiles dans la Voie Lactée.
Le MOOC ExplorUnivers

L'Université de Nantes et le CEA Irfu-Saclay ont co-produit le MOOC (Massive Open Online Courses) "ExplorUnivers : à la découverte de l’Univers" dont l’objectif est de faire découvrir l'état des connaissances actuelles sur l'Univers. Peut-on vivre sur Mars ? Quelle est l'exoplanète habitable la plus proche ? Combien d'étoiles naissent par an dans une galaxie ? Toutes ces questionsont été traitées dans le cadre de ces 12 cours. Le MOOC ExplorUnivers est propulsé par le projet ExplorNova.

Les MOOC sont des formations en ligne gratuites et libres d'accès qui connaissent un développement important partout dans le monde. Devant l'engouement suscité par ces nouveaux cours virtuels, mis en ligne notamment sur la plateforme FUN (France Université Numérique), l'Université de Nantes a choisi d'ouvrir quelques formations à titre expérimental.