MOOC ExplorUnivers 5 - Jupiter et ses lunes

5/ Jupiter et ses lunes

Jupiter est la plus grande planète de notre système solaire. Elle est néanmoins beaucoup moins dense que la Terre car c’est une planète gazeuse. Souvent qualifiée d'"étoile ratée", Jupiter suscite aujourd’hui l’intérêt des chercheurs car ses lunes pourraient bien être en partie constituées d’eau liquide.

La planète Jupiter pourrait contenir 1000 Terres, mais sa masse ne représente que 320 fois celle de notre planète. On la présente comme une étoile ratée car c’est une boule d’hydrogène qui n’a pas été suffisamment confinée dans son propre poids pour démarrer les réactions nucléaires en son centre. Du fait de sa masse imposante, elle est capable par sa gravité  de capter autour d'elle de nombreux corps célestes en orbite. Jupiter est capable d'attirer des comètes passant à proximité, comme la comète Shoemaker-Levy qui s'y écrasa en juillet 1994. Autrement dit, elle nous fait office de bouclier en nous protégeant d’éventuels corps célestes.

Autour d’elle gravitent quatre lunes, observées par Galilée en 1610 : Io, Ganimède, Callisto et Europa. Quand la nuit est claire, on peut les observer facilement à l’aide d’un petit télescope. On peut même les voir se déplacer au fur et à mesure de la nuit, telles quatre petits points lumineux alignés autour de Jupiter. En 2022,  la mission JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) sera lancée à vers Jupiter, pour un voyage de plus de sept ans. Une fois arrivée à destination,  la sonde étudiera de façon détaillée Jupiter et son système dans toutes ses interactions et complexités. L’accent sera mis sur Ganymède en tant que corps planétaire et habitat potentiel, mais Europa et Callisto seront aussi étudiées. En effet, ces trois lunes pourraient bien posséder un océan liquide sous leur couche de glace. Leur étude est donc essentielle à la compréhension de l’habitabilité des mondes glacés.

JUICE est une opportunité pour mieux connaître le système jovien et son histoire, comprendre son origine et surtout étudier l’émergence possible d’environnements propices à la vie.

Le MOOC ExplorUnivers

L'Université de Nantes et le CEA Irfu-Saclay ont co-produit le MOOC (Massive Open Online Courses) "ExplorUnivers : à la découverte de l’Univers" dont l’objectif est de faire découvrir l'état des connaissances actuelles sur l'Univers. Peut-on vivre sur Mars ? Quelle est l'exoplanète habitable la plus proche ? Combien d'étoiles naissent par an dans une galaxie ? Toutes ces questionsont été traitées dans le cadre de ces 12 cours. Le MOOC ExplorUnivers est propulsé par le projet ExplorNova.

Les MOOC sont des formations en ligne gratuites et libres d'accès qui connaissent un développement important partout dans le monde. Devant l'engouement suscité par ces nouveaux cours virtuels, mis en ligne notamment sur la plateforme FUN (France Université Numérique), l'Université de Nantes a choisi d'ouvrir quelques formations à titre expérimental.