MOOC ExplorUnivers 7 - La composition des galaxies : recyclage incomplet

7/ La composition des galaxies : recyclage incomplet

Une galaxie est un objet gigantesque. On a longtemps cru que l’Univers se limitait à la Voie Lactée, mais on sait aujourd’hui que d’autres galaxies l’occupent. S’il nous est difficile d’observer la galaxie dans laquelle nous nous trouvons, nous pouvons toutefois observer celles qui nous sont plus lointaines.

Avant 1923, on croyait que l'univers se limitait à la Voie Lactée, littéralement en grec la Galaxias ou Galaxie en français. Depuis les découvertes d’Edwin Hubble en 1929, de nombreux objets nébuleux sont devenus d’autres galaxies. Une galaxie est si grande qu’il nous faudrait des centaines de milliers d’années pour la traverser si nous pouvions voyager à la vitesse de la lumière, soit environ 300 000 000 km par seconde. Non seulement c’est extrêmement long, mais nous sommes aussi très loin d’atteindre une telle vitesse de voyage. Nous observons donc notre chère Voie Lactée depuis la Terre.

Alors qu’il est difficile d’observer et de comprendre la forme de notre galaxie puisque nous sommes dedans, nous pouvons aisément observer d’autres galaxies dans l’Univers. Elles sont très nombreuses, et nous les voyons sous différents angles de vue : de côté, de trois-quarts, de face... Ceci nous permet de comprendre leur morphologie et leur composition, d’étudier ces étranges systèmes physiques. Elle donnent naissance à de nombreuses étoiles, abritent des trous noirs ravageurs... Mais sont-elles toutes composées de la même façon ? Non à priori car les deux plus proches galaxies sont différentes de la nôtre, par leur forme et leur composition en étoiles et gaz. Il s’agit du petit et du grand nuage de Magellan, situé à environ 50 kiloparsec (kpc) de la Voie Lactée.

Le MOOC ExplorUnivers

L'Université de Nantes et le CEA Irfu-Saclay ont co-produit le MOOC (Massive Open Online Courses) "ExplorUnivers : à la découverte de l’Univers" dont l’objectif est de faire découvrir l'état des connaissances actuelles sur l'Univers. Peut-on vivre sur Mars ? Quelle est l'exoplanète habitable la plus proche ? Combien d'étoiles naissent par an dans une galaxie ? Toutes ces questionsont été traitées dans le cadre de ces 12 cours. Le MOOC ExplorUnivers est propulsé par le projet ExplorNova.

Les MOOC sont des formations en ligne gratuites et libres d'accès qui connaissent un développement important partout dans le monde. Devant l'engouement suscité par ces nouveaux cours virtuels, mis en ligne notamment sur la plateforme FUN (France Université Numérique), l'Université de Nantes a choisi d'ouvrir quelques formations à titre expérimental.