MOOC ExplorUnivers 4 - La planète Mars : aller simple vers le désert

4/ La planète Mars : aller simple vers le désert

Mars est la quatrième planète la plus proche du Soleil, après Mercure, Vénus et la Terre. De fait, elle se trouve dans la zone d’habitabilité du Soleil. Et pourtant, Mars ressemble plus à un désert hostile qu’à une planète regorgeant de vie. A-t-elle pour autant toujours été ainsi ?

La planète Mars se situe à 228 millions de kilomètres du Soleil. Une journée martienne dure 24 heures et 37 minutes, et il lui faut 687 jours terrestres pour effectuer un tour complet autour du Soleil. Tout comme Venus et la Terre, Mars appartient à la zone d’habitabilité du Soleil. Dans cette zone, la température ambiante due au chauffage du Soleil permettrait de conserver l’eau liquide à la surface d’une planète. Si l’eau n’est pas un critère suffisant au vivant, elle en demeure néanmoins une condition nécessaire. On nourrit longtemps l’espoir de pouvoir trouver sur Mars des organismes vivants. Avec Vénus, la planète Mars fut donc une cible privilégiée de l’exploration planétaire, qui débuta in situ avec les sondes mariner à l’aube des années 1960.

Depuis, Mars a reçu la visite de nombreuses missions spatiales robotiques. Malheureusement, les atterrisseurs Viking 1 et 2 lancés en 1975 ne trouvèrent qu’un vaste désert rougeâtre. Les rovers et orbiteurs qui suivirent confirmèrent ce triste constat. Plus que triste, ce constat étonne surtout pour une planète située dans la zone d’habitabilité du Soleil. Mars n’a peut-être pas toujours été désertique.

En 2012, le rover Curiosity s’est posé en douceur sur Mars. A son bord, de nombreux instruments de mesures se sont lancés dans l’étude géologique et minéralogique de la planète rouge, recouverte d’oxyde de fer. La mission est aujourd’hui toujours en cours. Actuellement, l’ESA, le CNES et Roscomos préparent la mission ExoMars, qui se déroulera en deux temps. En 2016, un orbiteur lancé par une fusée Proton de Roscomos aura pour objectif de mettre en orbite martienne un satellite-relai. D’une part, il étudiera l’atmosphère de Mars, et il servira d’autre part de relai de télécommunication vers la Terre pour les missions présentes et futures. A l’approche de Mars, il larguera un module démonstrateur européen qui se posera doucement sur la surface de la planète. En 2018, une seconde mission aura pour objectif de poser un rover européen sur Mars. Il sera équipé d’instruments scientifiques dédiés à l’étude du sol et de la sub-surface de la planète rouge.

Le MOOC ExplorUnivers

L'Université de Nantes et le CEA Irfu-Saclay ont co-produit le MOOC (Massive Open Online Courses) "ExplorUnivers : à la découverte de l’Univers" dont l’objectif est de faire découvrir l'état des connaissances actuelles sur l'Univers. Peut-on vivre sur Mars ? Quelle est l'exoplanète habitable la plus proche ? Combien d'étoiles naissent par an dans une galaxie ? Toutes ces questionsont été traitées dans le cadre de ces 12 cours. Le MOOC ExplorUnivers est propulsé par le projet ExplorNova.

Les MOOC sont des formations en ligne gratuites et libres d'accès qui connaissent un développement important partout dans le monde. Devant l'engouement suscité par ces nouveaux cours virtuels, mis en ligne notamment sur la plateforme FUN (France Université Numérique), l'Université de Nantes a choisi d'ouvrir quelques formations à titre expérimental.