MOOC ExplorUnivers 10 - Les disques planétaires : la fabrique des planètes

10/ Les disques planétaires : la fabrique des planètes

"Nous sommes des poussières d’étoile" est une expression couramment utilisée pour relier poétiquement l’Humanité au firmament étoilé. Mais la réalité diverge en fait fortement de cette belle idée.

Les planètes diffèrent en composition, en densité, taille etc. ; certaines sont rocheuses, d’autres sont fluides... Les étoiles, quant à elles, transforment en leur sein l’hydrogène et l’hélium en atomes de plus en plus lourd jusqu’au fer. Le milieu interstellaire, qui compose les galaxies et sert de matériau à la fabrication des étoiles, est un mélange à 99% de gaz et 1% de poussière. Cette poussière est composée de silicates et parfois de carbone, fruits de l’évolution stellaire. Il y a ainsi un cycle : le milieu interstellaire donne naissance aux étoiles qui à leur tour l’enrichissent avec de nouveaux éléments.

Les planètes se forment autour d’étoiles de taille modeste, pour éviter que leur rayonnement empêche la formation planétaire. Cette formation se trouve dans le disque de matière résiduelle qui tournoie autour de l’étoile tout juste née. Autrement dit, les planètes sont des résidus de la formation stellaire. Le processus de formation planétaire utilise les grains de poussière formés dans l'environnement des étoiles pour donner naissance aux noyaux planétaires.  Ainsi, on pourrait effectivement affirmer que les planètes sont issues des poussières d’étoile.

ALMA est un grand interféromètre installé sur les hauts plateaux du désert de l’Atacama. Il participe à la cartographie des disques protoplanétaires. Après plus de 15 ans d’attente, le James Webb Space Telescope devrait être lancé en 2018. Son objectif sera de regarder les exoplanètes et leur formation à l’intérieur des disques protoplantéraires.

Le MOOC ExplorUnivers

L'Université de Nantes et le CEA Irfu-Saclay ont co-produit le MOOC (Massive Open Online Courses) "ExplorUnivers : à la découverte de l’Univers" dont l’objectif est de faire découvrir l'état des connaissances actuelles sur l'Univers. Peut-on vivre sur Mars ? Quelle est l'exoplanète habitable la plus proche ? Combien d'étoiles naissent par an dans une galaxie ? Toutes ces questionsont été traitées dans le cadre de ces 12 cours. Le MOOC ExplorUnivers est propulsé par le projet ExplorNova.

Les MOOC sont des formations en ligne gratuites et libres d'accès qui connaissent un développement important partout dans le monde. Devant l'engouement suscité par ces nouveaux cours virtuels, mis en ligne notamment sur la plateforme FUN (France Université Numérique), l'Université de Nantes a choisi d'ouvrir quelques formations à titre expérimental.